人類歷史上最早的關于水質優劣的標準是由羅馬建筑師和工程師Vitmnus于公元前一世紀提出來的。他根據水在煮沸以后的反應，蔬菜在水中煮熟以后的滋味以及人們飲用水后對健康的影響來確定水質的好壞。此后盡管隨著時間的推移，科學技術的迅速發展，對水本身的認識和飲用水處理都得到一定的提高和改進，據山東水處理設備了解真正具有現代意義的飲用水的水質標準則是在本世紀初才首次在美國出現的，即1914年頒布的《公共衛生署飲用水水質標準》。

    此標準規定飲用水每毫升含細菌數不能超過100個，每5份樣品中大腸桿菌數超過每毫升10個的水樣不能多于1個。盡管此水質標準只對細菌質量作出了定量規定，但對保護飲用者健康卻起了十分重要的作用，據美國78個城市的資料，從提出細菌質量標準起在水質控制的不斷發展過程，每10萬人中的傷寒病死亡人數從1910年的20．544降低為1964年的0．15人。此標準制定后在美國被廣泛采用，并于1925、1942、1946和1962年不斷得到修訂。這一階段，水質標準的內容主要集中于與人體健康相關的化學物質和生物因素以及一些感官指標，如色、味、嗅。

    另外飲用水中微生物的污染特別是病源微生物也是水質標準關注的重點。目前賈第蟲(Giardia Lamblia)、隱孢子蟲對人體健康的影響和處理方法也是北美給水處理界研究的熱點。賈第蟲和隱孢子蟲分別引起賈第蟲病和隱孢子蟲病，均是一種胃腸炎病。隱孢子蟲病具有周期性腹瀉的特征，健康的患者30天即可痊愈，但艾滋病的患者染上隱孢子蟲病后永遠不能痊愈，因此對飲用水中病源微生物種類的限制也會增加。

    美國的水質標準的發展歷程代表了國際上先進水平水質標準發展趨勢。目前世界各國已制定了很多飲用水水質標準，主要的國際飲用水水質標準有世界衛生組織(WHO)提出的飲用水水質準則，歐洲共同體(EC)有關飲用水水質的指令，美國國家環保局(USEPA)頒布的安全飲用水法，日本及其它國家的水質標準等。

    世界衛生組織、美國、歐共體、日本的飲用水水質標準代表了當今世界飲水的最高水平。有機物指標的數目超過水質指標總數的2/3，特別是消毒副產物項日的增加，反映了人類對控制有毒有害有機物認識的加深。由此可見，國際飲用水水質標準發展的趨勢即是加強飲用水中有機物的控制，特別是消毒副產物的控制。